Damir Sabol, direktor softverskog inženjeringa Google-a u Hrvatskoj i osnivač startapa Photomath, Microblink i Iskon, govori o važnosti rane monetizacije, fokusu kao ključnoj strategiji za rast i odlukama koje prave razliku u razvoju proizvoda. Osvrnuli smo se i na prednosti balkanskih osnivača u AI eri, trenutke kada je potrebno razdvojiti proizvode kako bi mogli da rastu, kao i na greške koje ostaju sastavni deo svakog preduzetničkog puta i šta nas iskustvo zapravo uči.
Na unlockit-u pomenuo si da si lansirao Photomath znajući da proizvod nije spreman. Gledajući unazad, šta je ta jedna stvar koju bi voleo da si izbacio još ranije i zašto si oklevao?
U to vreme Photomath nije bio robustan proizvod za široko tržište; nije mogao da očita niti da reši mnogo matematičkih problema. Ali, obećavao je nešto veoma privlačno korisnicima i bilo je očigledno da imamo product-market fit. Ono što mi je žao je što nismo ranije krenuli sa monetizacijom. Iz današnje perspektive, trebalo je to da uradimo nekoliko godina ranije – bili bismo još uspešniji u rastu prihoda. To nas ne bi sprečilo u širenju baze korisnika, jer su freemium model i opšti kvalitet proizvoda dovoljno podržavali rast, a monetizacija mu ne bi značajno naškodila.
Ti i tvoj tim ste prošli kroz tri različita tehnološka talasa – internet, mobilne kamere i mašinsko učenje (ML). Dok posmatraš trenutni AI talas, u kojoj kategoriji smatraš da su osnivači sa Balkana zaista pozicionirani da pobede, a ne samo da učestvuju?
Imamo sjajne tehničke osnivače i to je polje gde je Balkan oduvek bio jak. Ono što nam je nedostajalo je jača hustle kultura i osnivači sa više inicijative, pa čak i agresivnosti. Kada kombinujete taj preduzetnički nagon sa vrhunskim tehničkim saosnivačima, često dobijete pobedničku formulu. Druga oblast gde sam video da se balkanski osnivači dobro snalaze je sposobnost da urade mnogo sa malo resursa. Uz takav racionalan pristup, možete izgraditi veoma efikasne startape, što je danas izuzetno važno. Da bi zaista pobeđivali, mislim da im treba više podrške ekosistema – to je ono što je ranije nedostajalo, ali se poslednjih godina značajno popravlja.
Govorio si o momentu kada ste shvatili da Microblink i Photomath ne mogu da rastu pod istim krovom. Za osnivače koji trenutno rade na tehnologiji sa višestrukom primenom, koji je to jasan signal koji kaže „razdvojite“ nasuprot „ostanite fokusirani na jedno“?
Konkurencija među startapima je uvek ogromna. Ne verujem da možete raditi „malo od ovoga i malo od onoga“, jer ćete izgubiti tržišnu utakmicu. Morate odlučiti na šta želite da se fokusirate i tome se posvetiti 100%. Sve ostalo je veoma rizično; ako je vaš konkurent fokusiran 100%, a vi samo 50%, zaostaćete. To se desilo nama – imali smo dva sjajna proizvoda i odlučili da podelimo napore osnivača tako da se dvojica potpuno posvete jednoj stvari, a druga dvojica drugoj. Izgradili smo dve kompanije koje su bile potpuno fokusirane na svoje oblasti. I to je dalo rezultate.
Serijski osnivači imaju statistički duplo veće šanse za uspeh, ali si na unlockit-u pomenuo da vas to ne spasava od grešaka. Koja te je najviše iznenadila i šta nam to govori o tome čemu nas iskustvo zapravo uči?
Nikada niste imuni na greške i treba da budete blagi prema sebi kada se one dogode. Startap život je težak, rešavate probleme svaki dan i greške su neizbežne. Jednostavno ne možete sve znati niti predvideti. Ono u čemu nisam bio dobar je to što nisam dovoljno tražio pomoć. Mnoge probleme sam rešavao samostalno; imati dobroga savetnika ili nekoga na koga sam mogao da se oslonim u teškim situacijama bilo bi mnogo korisnije. Ljudi su voljni da pomognu, samo treba da pitate. Da sam samo pitao nekoga iskusnijeg, ko nije toliko emotivno vezan za specifičnu situaciju, mogao sam izbeći mnoge greške.
Google je akvizirao Photomath koji je dostigao preko 500 miliona korisnika. Kako zapravo izgleda tvoj dan sada u odnosu na vreme kada si bio u ulozi osnivača?
Sada vodim Google-ov inženjerski tim u Zagrebu. Deo smo Google Search-a i radimo na zaista uzbudljivim stvarima: novim obrazovnim funkcijama za Pretragu i Google aplikaciju. Sve nove funkcionalnosti gradimo koristeći fundamentalne modele (LLM) i doprinosimo unapređenju Gemini modela. Fascinantno je šta se dešava u svetu tehnologije i veštačke inteligencije, a mi u Zagrebu smo zapravo u samom centru toga. Google je sjajna kompanija i inovacija je u njenoj srži. Iako to nije isto startap okruženje na koje sam navikao, to je najbliže tome što korporativni svet može da ponudi – prilično je intenzivno, a često veoma zabavno i ispunjavajuće.
